Hacia una revolución de los aviones capaces de despegar y aterrizar en vertical

Recreación artística del concepto de diseño de la aeronave de Boeing. (Imagen: Boeing)

Los aviones son más veloces que los helicópteros, pero éstos pueden despegar y aterrizar en vertical, además de poder quedarse detenidos flotando en el aire. Lograr lo mejor de ambos mundos es un objetivo de la aeronáutica desde hace mucho tiempo. Pero los aviones capaces de despegar y aterrizar en vertical no han conseguido aún incrementar la velocidad máxima sin sacrificar el radio de autonomía, la eficiencia o la capacidad de carga.

Ahora, se le está dando a esta asignatura pendiente un gran empuje, que promete revolucionar el campo de los aviones con despegue y aterrizaje en vertical, o aviones VTOL por sus siglas en inglés.

El programa VTOL X-Plane (VTOL Experimental Plane), de la agencia gubernamental estadounidense DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), tiene como meta superar estos retos. Entre los objetivos, figuran aumentar sustancialmente la velocidad máxima sostenida (casi duplicarla), incrementar la eficiencia cuando el avión está detenido flotando en el aire, y asegurar que puede transportar una carga útil de al menos el 40 por ciento del peso bruto del vehículo.

En un importante paso adelante hacia esa meta, la DARPA ha otorgado contratos a cuatro importantes compañías, Boeing, Sikorsky, Karem Aircraft, Inc. y Aurora Flight Sciences Corporation. Cada una de ellas aporta su experiencia y propuestas de diseño.

Las compañías seleccionadas han presentado diseños de vehículos no tripulados. Pero las tecnologías que se pretende desarrollar con el programa VTOL X-Plane podrían aplicarse igualmente bien a aviones con tripulación.

El próximo hito principal para el VTOL X-Plane está programado para finales de 2015, cuando las cuatro compañías seleccionadas tendrán que entregar sus diseños preliminares. En ese momento, la DARPA pasará a revisarlos a fin de decidir cuál construir para demostrar su eficiencia y poner a prueba la tecnología, con el objetivo de efectuar pruebas de rendimiento en vuelo en el período 2017-2018.