Revolucionario: Convierten algas en petróleo en solo unos minutos

Sistema para convertir algas en biodiesel

Una investigación de científicos financiados por el gobierno de USA consiguió convertir algas marinas en petróleo en cuestión de minutos. Las algas se convierten en petróleo por el efecto de una temperatura de 350 grados Celsius y una presión muy alta de 205 bares, es decir, los científicos duplicaron el proceso natural de transformación de algas en petróleo que en el medio ambiente tarda millones de años, pero en el laboratorio solamente unos minutos. (U24) - Por primera vez un grupo de investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, gestionado por el Gobierno de EE.UU. consiguieron llevar adelante un proceso químico que convierte las algas en petróleo crudo en minutos en vez de en millones de años. Junto con una productora de biocombustible, desarrollan una planta que tendrá la nueva tecnología. La idea de usar algas para producir petróleo no es algo nuevo, aunque nunca se había podido llevar a cabo. Sin embargo por primera vez los investigadores estadounidences han logrado elaborar un método que, aparte de ser inofensivo, libre de residuos y relativamente barato, es muy rápido. Tan solo una hora después de verter en un reactor químico una masa liquida de algas, que consiste en un 90% de agua, obtiene petróleo crudo, gas, agua y biomaterial. El siguiente proceso convencional de refinación convierte el petróleo crudo en petróleo útil, mientras el agua y el biomaterial se pueden volver a usar para plantar más algas. Tras la refinación del petróleo crudo se puede producir combustible para aviones, gasóleo e incluso gasolina. El biomaterial resultado de la reacción no contiene sustancias peligrosas, pero contiene fósforo que los científicos planean volver a usar para producir más algas y de esta manera hacer un proceso continuo. Con el mismo objetivo se pueden utilizar otros productos de conversión, como el potasio y el nitrógeno. El último producto de conversión de algas es el gas inflamable, que también se puede refinar en gas combustible o simplemente quemarlo para producir energía. Las algas se convierten en petróleo por el efecto de una temperatura de 350 grados Celsius y una presión muy alta de 205 bares, es decir, los científicos duplicaron el proceso natural de transformación de algas en petróleo que en el medio ambiente tarda millones de años, pero en el laboratorio solamente unos minutos. A diferencia de otros estudios, los investigadores usan la masa líquida de las algas, algo que junto con otras invenciones suyas permitirá próximamente desarrollar tecnología redituable. En cambio la mayoría de otras tecnologías implica un proceso costoso de secado de algas, haciéndolas de esta manera no rentables. El estudio llevado a cabo por los científicos del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, gestionado por el Gobierno de EE.UU., llamó la atención de compañías de biocombustible, de las cuales una decidió unirse al proyecto. La nueva tecnología ha sido certificada y ahora los científicos de PNNL, junto con la compañía Genifuel Corp., están desarrollando una planta que la incluirá.

Edificios alumbrados con biolámparas de microalgas

Desde hace un tiempo se está trabajando sobre la posibilidad de aplicar la bioluminiscencia como una alternativa mucho más ecológica para alumbrar casas, calles, y por qué no edificios enteros. Ese es el objetivo del bioquímico francés Pierre Calleja, y su sistema basado en microalgas.

Al comenzar su charla TEDx (publicada en mayo pasado), el bioquímico Pierre Calleja compartió con los presentes una historia sobre una estación de investigación marina perteneciente a IFREMER (algo así como Instituto de Investigación Francés para la Explotación del Mar). Allí, los expertos estaban tratando de desarrollar el concepto de “granja” de peces y camarones. El proceso también demanda la cría de la “comida” para esos peces y camarones, y a su vez, la “comida de la comida”, que son lasmicroalgas. Las microalgas no solamente son críticas para la vida en la Tierra (producen la mitad del oxígeno atmosférico), sino que poseen un potencial enorme en materia de biocombustible, y como alimento para humanos (crecen 20 veces más rápido que un cultivo convencional, sin competir por tierra).

Sin embargo, Calleja y su equipo en FermentAlg han desarrollado una lámpara basada en microalgas. Como pueden apreciar en el vídeo, la lámpara no es una simple teoría, sino que hay un prototipo funcional junto a Calleja durante la charla. ¿De qué ventajas estamos hablando aquí? En primer lugar, no requieren electricidad. Y en segundo lugar, utilizan energía solar, absorben dióxido de carbono (aproximadamente una tonelada por año), y producen oxígeno, cortesía de la fotosíntesis. El siguiente paso es producir microalgas a escala industrial para que estén “en todas partes”, y con ese factor dentro de la ecuación, el costo de estas biolámparas debería ser lo suficientemente bajo como para que se conviertan en una opción viable en lo comercial, reemplazando luces convencionales en calles y edificios. Al mismo tiempo, no debemos perder de vista sus otras aplicaciones, desde bioplásticos y medicina hasta el antes mencionado biocombustible. ¿Tendremos un futuro repleto de microalgas? Habrá que esperar un poco para averiguarlo.